«Жизнь замечательных людей» («ЖЗЛ») — старейшая российская книжная серия, основанная в 1890 году выдающимся русским просветителем Ф. Ф. Павленковым и продолженная в 1933 году М. Горьким.

Первое у нас в стране универсальное собрание биографий - библиотека «ЖЗЛ» выходила с 1890 по 1915 год и имела успех у читателей всех возрастов, выдержав 40 дореволюционных переизданий общим тиражом примерно 1,5 млн. экз. Рассчитанные на широкий читательский круг, книги павленковской серии стоили дешево (25 коп.), были небольшими по объему, но необычайно емкими по содержанию.

Великий подвижник книжного дела Н. Рубакин, отдавая должное главному павленковскому детищу, писал: «Эта библиотека... незаменима по своей социальной и психологической ценности... Ни одно из павленковских дел, по моим наблюдениям, не может сравниться с тем огромным влиянием, которое оказала на русских читателей всех слоев, классов и рангов изданная Павленковым и почти законченная (если ее только можно закончить) «Биографическая библиотека», или «Жизнь замечательных людей».
Последнее замечание оказалось пророческим. Уже в 1916 году, сразу по окончании выпуска павленковской серии, А. М. Горький предпринимает попытку организовать свою биографическую библиотеку, но собственному замыслу и плану (почти в 300 названий), сначала — в созданном им самим издательстве «Парус», затем — на базе известного издательства 3. И. Гржебина, но реальные условия революционных лет не позволили воплотиться этому проекту в жизнь. И лишь в 1930-е годы появилась возможность приступить к планомерному выпуску биографий в широком масштабе.

В январе 1933 года на стол подписчикам легли первые выпуски горьковской серии «ЖЗЛ», изданные Журнально-газетным объединением ознаменовавшие собой второе рождение самого обширного и единственного универсального у нас в стране собрания биографий.

В 1938 году, при расформировании Жургаза, серия «ЖЗЛ», уже без Горького, но в соответствии с его желанием, была передана в ведение «Молодой гвардии» — центрального молодежного издательства страны. Этот факт, увязывающий издание биографических книг с задачей воспитания идущих на смену поколений, сам по себе глубоко символичен. С тех пор это издание больше не прерывалось никогда, даже в суровые годы Великой Отечественной войны.

В последние годы серия «ЖЗЛ» словно обрела новое дыхание. Ежегодный выпуск ее составляет более 40 биографических книг.
В 2001 году увидела свет 1000-я книга серии «ЖЗЛ» («Вернадский» Г. Аксенова), в связи с чем были проведены две юбилейные выставки «ЖЗЛ» в Государственной думе Российской Федерации и Президентской библиотеке в Кремле, а издательство получило поздравительную телеграмму от Президента России В. В. Путина.

В настоящее время в издательстве идет работа над составлением на базе серии «ЖЗЛ» 100-томного биографического цикла «Великие русские люди» для массовых библиотек страны в качестве подарка Президента Российской Федерации.

Общий тираж «ЖЗЛ» уже давно превысил 100 млн. книг. Таким образом, библиотека «ЖЗЛ» занимает совершенно особое место не только в биографии издательства «Молодая гвардия», но и в отечественном книгоиздании в целом. Наряду с Большим театром в области сценического искусства, Третьяковкой и Русским музеем в живописи она является подлинным национальным достоянием.